Una imagen vale más que mil palabras, y en la web, una imagen vale mucho más que mil y también pesa más que esa cantidad en la velocidad de descarga de cada página. Vuelvo a insistir en la velocidad de descarga (http://www.gxtechnical.com/main/Hgxnews.aspx?2,6,69,6569), ya que considero que es el punto número 1 en usabilidad. Si la velocidad de descarga de las páginas es mala, los usuarios no se tomarán la molestia de esperar a que se descarguen y se irán a otro sitio, posiblemente de la competencia.

Por lo tanto, las imágenes se deben usar con mucho cuidado, de modo de aportar contenido y evitar el peso innecesario que afecta los tiempos de descarga de la página y la percepción del usuario de la calidad de información brindada.

Los pasos que aconsejo para realizar este balance adecuadamente son los siguientes:

1- Descartar las imágenes que no aportan contenido y están sólo porque son lindas, graciosas, etc.

2- Si estamos hablando de sitios corporativos o de negocios, descartar el uso de flash, videos o imágenes animadas a menos que sea estrictamente necesario. Este tipo de imágenes son más pesadas que las estáticas, y en el caso de usar flash, hay que agregarle el tiempo que lleva descargar el componente y/o el software para verlo y el tiempo de instalación de este software.

Además, las animaciones distraen al usuario del contenido del sitio, y en sitios corporativos esto es exactamente lo contrario a lo que queremos lograr. ¿Qué vale más en mi sitio? ¿Mi contenido o la creatividad de mi diseñador gráfico? Dejemos que mi diseñador vuelque toda su creatividad en su sitio, que es ahí donde esa creatividad se convierte en contenido.

Un artículo interesante sobre el uso de imágenes en el e-learning se puede extrapolar a otros sitios: http://www.learningcircuits.org/2003/aug2003/toth.htm

3- Reutilizar imágenes para los mismos conceptos. De esta forma se reduce el tiempo de aprendizaje del usuario al asociar conceptos y si la imagen tiene el mismo nombre, y está almacenada en el mismo lugar, ésta se guardará en el caché de la máquina del usuario final y se reusará en apariciones sucesivas, disminuyendo el tiempo de descarga para nuevas páginas dentro del sitio.

4- Reducir el tamaño de las imágenes. Es preferible mostrar imágenes algo más pequeñas y dar la posiblidad al usuario de ver las imágenes en tamaño real siguiendo un link que demorar la descarga de la página por una imagen grande y pesada.

5- Reducir el peso de las imágenes. Hay muchas herramientas que permiten mantener una buena calidad de imágenes a bajo peso.

Ej: http://download.com.com/3000-2186-10218352.html

http://www.spinwave.com/jc/  

(http://www.sitepoint.com/article/fast-tips-fast-downloads)

6- Hacer un puzzle de imágenes cuando se pueda, esto incide en la percepción del tiempo de descarga.

Más información: http://www.devx.com/projectcool/article/19929