Uma imagem vale mais que mil palavras e, na web, uma imagem vale muito mais que mil e também pesa mais que essa quantidade na velocidade de descarga de cada página. Volto a insistir na velocidade de descarga (http://www.gxtechnical.com/main/Hgxnews.aspx?2,6,69,6569), já que considero que é o ponto numero 1 na usabilidade. Se a velocidade de descarga das páginas é má, os usuários não se incomodarão em esperar a que seja descarregada e irão -> outro site, possivelmente o da concorrência.

Por tanto, as imagens devem ser usadas com muito cuidado, de modo a aportar conteúdo e evita o peso desnecessário que afeta os tempos de descarga da página e a percepção do usuário da qualidade da informação oferecida.

Os passo que aconselho para realizar este balanço equilíbrio são os seguintes:

1- Descartar as imagens que não aportam conteúdo e estão só porque são bonitas, engraçadas, etc.

2- Se falamos de sites corporativos ou de negócios, descartar o uso de flash, vídeos ou imagens animadas, a menos que seja estritamente necessário. Este tipo de imagens são mais pesadas que as estáticas e, no caso de usar flash, deve-se acrescentar o tempo que leva em descarregar o componente e/ou o software para vê-lo e o tempo de instalação deste software.
Além disso, as animações distraem o usuário do conteúdo do site e, em sites corporativos isto é exatamente o contrário do que se quer conseguir. O que vale mais no meu site? Meu conteúdo ou a criatividade do meu desenhista gráfico? Deixemos que meu desenhista volte toda sua criatividade no seu site, que é ai onde essa criatividade se converte em conteúdo.
Um artigo interessante sobre o uso de imagens no e-learning pode ser extrapolado a outros sites: http://www.learningcircuits.org/2003/aug2003/toth.htm

3- Reutilizar imagens para os mesmos conceitos. Desta forma se reduz o tempo de aprendizagem do usuário ao associar conceitos e, se a imagem tiver o mesmo nome e estiver armazenada no mesmo lugar, esta será guardada no caché da máquina do usuário final e será reutilizada em aparições sucessivas, diminuindo o tempo de descarga para novas páginas dentro do site.

4- Reduzir o tamanho das imagens. É preferível mostrar imagens um pouco menores e oferecer ao usuário a possibilidade de ver as imagens em tamanho real seguindo um link que demora a descarga da página por uma imagem grande e pesada.

5- Reduzir o peso das imagens. Existem muitas ferramentas que permitem manter uma boa qualidade de imagens com baixo peso.

Ej: http://download.com.com/3000-2186-10218352.html
http://www.spinwave.com/jc/
(http://www.sitepoint.com/article/fast-tips-fast-downloads)

6- Montar um quebra-cabeças de imagens quando for possível, isto incide na percepção do tempo de descarga.
Mais informações: http://www.devx.com/projectcool/article/19929